태국은 7천만명(2023년 기준)의 인구와 7천억 달러의 GDP 경제(세계 30위권) 규모를 가진 동남 아시아의 경제적 중심지 중 하나이며 오랜 역사와 전통을 가진 불교의 나라(국교)이기도 하다. 태국의 수도, 방콕은 태국의 최대 도시로서 동남아시아의 경제와 문화의 중심지이기도 하다. 태국을 왜 "미소의 나라"라고 하는가...? 그것은 태국 사람들의 친절하고 따뜻한 성품이 언제나 얼굴에 미소를 띠고 있기때문이며 어딜 가든, 태국 사람들은 그들의 삶과 문화 속에서 미소가 중요한 소통 방법 중 하나이기 때문이다. 어려울 때나 기쁠 때나, 언제나 태국 사람들은 그들의 감정을 미소로 표현하는 경우가 많다.
1.태국의 영토와 역사
- 태국의 영토
태국의 영토는 약 513,000제곱킬로미터이며 북쪽은 미얀마와 라오스, 동쪽은 캄보디아, 남쪽은 말레이시아, 서쪽은 안다만 해(海)와 접해있다. 암다만 해는 남북으로 1,200킬로미터, 동서로 650킬로미터, 넓이는 797,700킬로미터제곱이다. 평균 깊이는 870m, 가장 깊은 곳은 3,777m이다. 태국의 북부는 산악지대이며, 태국의 중부는 드넓은 평야가 펼쳐진 곳으로서 태국의 식량 생산에 중요한 농업 지역이다. 태국의 남부는 여러 섬과 해안선이 길게 연결되어 있으며 아름다운 해변과 열대우림도 풍부하다. 특히 태국의 대부분이 농업과 관광에 매우 적합한 환경이 조성되어 있다.
- 태국의 역사
태국의 역사는 수코타이 왕국(1238년~1438년), 아유타야 왕국(1350년~1767년) 같은 고대 왕국들로 시작되었으며, 친나르 왕조(1767년~현재까지), 19세기 식민지에 대한 대항 시대, 20세기의 민주화 시대 등, 여러 시대로 구분된다. 태국의 첫 번째 고대 왕국, 수코타이 왕국은 1238년에 세워졌다. 이 시대에 태국의 문자(수코타이문자)의 기초가 다져졌으며 불교문화가 정착되었다. 수코타이 왕국은 1438년 아유타야 왕국에 의해 정복되면서 멸망하였다. 태국의 두번째 고대 왕국인 아유타야 시대 때 상업과 문화가 발달하고, 번성하였으며 영토를 확장시켜 방대한 영토를 차지하였다. 아유타야 문화는 많은 업적을 남김으로써, 지금도 전 세계의 많은 관광객들에게 주목을 받고 있다. 아유타야 왕국은 활발한 상업과 외교를 통하여 국제적 명성도 얻게 되지만 1767년 버마(미얀마)에 의해 멸망하였다. 아유타야 왕국이 버마에 의해서 멸망한 지 15년 뒤인 1782년, 태국에는 라마 1세(Phutthayotfa Chulalok)에 의하여 새로운 왕조(친나르 왕조)가 세워졌다. 친나르 왕조는 지금의 태국의 기초를 다진 왕조이며 현재까지도 태국을 통치하고 있다. 이때 친나르 왕조에 의해 정해진 수도 방콕은 지금까지도 태국의 수도로서 사회적, 경제적 중심지의 지위를 가진다. 19세기, 태국의 라마 5세(체크차이 왕)는 영국, 프랑스 등 유럽 열강들의 식민지 확장에 대응하기 위하여 개혁과 현대화를 추진했다. 태국은 유럽 열강들과 외교적 협상과 조약을 통해 태국의 독립을 유지하였다. 또한 사회적, 경제적 개혁을 단행함으로써 국가의 근대화를 이끌었다. 영토 또한 영국과의 마찰을 피하기 위하여 어느 정도 양보하며 조정함으로써 열강들과의 협상을 잘 이끌어나갔다. 이러한 전략으로 인하여 태국은 동남아시아에서 유일하게 식민 지배를 받지 않은 나라가 되었다. 태국은 또한, 다른 여러 나라들처럼 20세기의 민주화 과정을 거치게 된다. 1932년 군사 쿠데타를 통해 절대 군주제에서 입헌 군주제로 개헌이 이루어짐으로써 민주주의 체제가 확립되었다. 1940년에서 1950년 사이 여러 차례 군사 쿠데타와 민주화 과정이 반복되어 정치적 불안정이 계속되었다. 1973년, 민주화를 요구하며 학생과 시민들이 연합하여 대규모 시위가 일어남으로써 군사 정권이 물러났다. 그러나 1976년 다시 군사 정권의 쿠데타가 벌어져 유혈사태가 발생하였고 태국의 민주화는 큰 타격을 입었다. 1990년대는 태국의 정치와 경제 개혁이 이루어졌고, 1997년, 새 헌법이 채택됨으로써 민주적 제도가 강화되었다. 2000년대에도 태국은 두 차례의 군사 쿠데타(2006년, 2014년)로 인하여 정치적으로 불안정이 계속되었다. 2023년, 현재 태국은 1782년에 새워진 친나르 왕조(마라 10세)가 통치하고 있으며 왕정과 민주주의가 결합된 국가이다.
2. 태국의 정치, 경제, 교육
- 태국의 정치
태국의 정치는 입헌 군주제와 민주주의가 결합된 형태이다. 국왕은 국가의 상징적 존재(지도자)로서 역할을 하며 실질적인 정치는 헌법과 정부에 의하여 제한을 받고 있다. 태국의 정부 구조는 입법부, 행정부, 사법부로 구성되며 입법부는 상원과 하원, 양원제로 구성된다. 하원은 국민의 직접 선거를 통해 선출되며 상원은, 일부는 왕이 임명하고 일부는 선출된 의원들로 구성된다. 행정부의 수장은 총리이며, 총리는 하원에서 선출된 의원 중에서 지명되며 내각을 구성하고 정부의 행정 업무를 수행한다. 사법부 즉 법원과 헌법 재판소, 대법원은 독립적이며 법률을 해석하고 집행한다. 태국은 여러 정당이 활동하고 있는데 민주당, 푸어타이당 등이 대표당이며 총선에서 승리한 정당이 정부를 구성한다. 태국의 정치는 군주제와 민주주의가 융합되어 복합적인 구조를 가진채 민주적 발전을 위해 다양한 도전을 받고 있다.
- 태국의 경제
태국 경제는 관광업, 제조업, 농업 등 여러 다양한 산업이 혼합된 구조이다. 태국 경제의 가장 크고 중요한 비중을 차지하는 관광업은 외환 수입의 주요 원천중 하나로서 방콕, 푸껫, 치앙마이 등과 같은 세계적인 관광지들이 있다. 또한 자동차, 섬유, 전자제품 등과 같은 다양한 제조업이 발달되어 있으며 쌀, 옥수수, 사탕수수, 커피와 같은 농산물의 수출도 활발하게 이루어졌다. 태국은 수출 지향적 경제 구조로서 미국, 중국, 일본, 유럽연합 등과 같은 무역국들에게 자동차, 섬유, 쌀, 전자기기 등과 같은 것들을 수출한다. 태국 경제는 매년 2~3%대의 안정적인 성장을 지속하였지만 최근에는 정치적 불안정, 글로벌 경제 변동으로 인해 주춤하였다. 그러나 여전히 외국인 투자자들에게는 매력적인 투자 국가로 인정되며 다양한 산업에서 외국인 투자 유치가 이루어지고 있다.
- 태국의 교육
태국의 교육과정은 초등 6년(6세~12세), 중학교(12세~15세), 고등학교(15세~18세) 과정의 중등 교육, 대학 과정의 고등 교육으로 이루어진다. 초등 교육은 의무 교육이며 중등 교육은 중학교, 고등학교로 분류되어 3년 과정으로 이루어진다. 교육과정은 국가의 기준에 따라 이루어지며 국어, 수학, 과학, 사회학, 외국어(영어), 예술, 체육, 기술 교육으로 이루어진다. 고등 교육은 대학과 전문학교 과정이며 학사, 석사, 박사 과정이 있으며 촙쿵 대학교, 마하이카노 대학교, 게삭샤 대학교, 시라카 대학교 아사얌 대학교 등과 같은 국제적으로 인정받는 여러 명문 대학과 전문 교육 기관이 있다. 태국 정부는 교육의 접근성과 수준을 높이기 위하여 다양한 정책과 개혁을 추진 하고 있다. 이러한 개선과 발전을 통하여 글로벌 경쟁력을 갖춘 교육을 목표로 하고 있다.
3. 태국의 인종, 언어, 자연 경관
- 태국의 인종과 언어
태국은 다양한 민족과 언어를 가진 다문화 사회이다. 타이족은 태국의 주요 민족으로서 주류 문화와 언어를 형성하며 전체 인구의 대다수를 차지한다. 태국에는 중국에서 이주한 중국계 태국인들이 많다. 이들은 주로 산업과 상업 분야에 종사하며 태국 사회에서 비교적 큰 영향을 미치고 있다. 태국 남부는 말레이시아와 가까우며 그곳에서 말레이시아에서 이주한 말레이계 주민들이 살고 있다. 이들은 말레이어를 사용하며 이슬람교를 신봉한다.
태국 북부에는 카렌족이 거주하는데 이들은 소수 민족으로 농업에 종사하며 전통과 문화를 유지하면서 그들만의 고유하고 다양한 언어를 사용한다. 태국의 중부는 고대 몬 왕국의 후예로 알려진 몬족이 살고 있으며 태국의 북동부에는 라오스계의 라오족이 그들만의 문화와 언어(라오어)를 형성하여 거주한다. 태국 북부의 산악 지역에는 카렌족 외에도 어퍼족이 그들만의 고유한 전통과 문화를 유지한태 농업과 수공업에 종사하며 거주하고 있다. 이렇듯 태국에는 여러 다양한 민족과 인종과 언어가 공존하며 서로 다른 문화적 배경과 전통을 유지한 채 대체로운 사회, 국가로 살아가고 있다.
- 태국의 자연 경관
태국은 관광의 나라로서 다양한 자연 경관을 자랑한다. 태국에서 최고 높은 산은 치앙마이의 도이 인타논 산(해발 2,565미터)이며 아름다운 풍경과 풍부한 동, 식물군을 형성하고 있다. 태국 북부에 위치한 파이 계곡은 기괴한 암석과 강, 그리고 많은 폭포들로 이루어져 있으며, 크라비의 라이레이 해변은 세계적 해양 스포츠와 클라이밍 명소로 알려져 있다. 푸켓의 파통 비치는 태국에서 가장 유명한 해변 중 하나이며 코 사무이 섬의 아름다운 코사무이의 차웽 해변, 고대 아유타야 왕국의 사원과 왕궁 유적지로 알려진 아유타야 유적지와 수코타이 왕조의 유적지도 유명하다. 울창한 열대우림과 호수, 석회암 절벽, 다양한 야생 동물로 유명한 카오속 국립 공원 등... 다양한 생태계와 경관을 자랑하기에 전 세계의 많은 관광객들에게 관광지로서 많은 인기를 얻고 있다.
태국은 풍부한 문화, 역사적 전통을 가진 다채로운 나라로써의 독특한 정체성을 유지하고 있다. 전통과 현대의 조화로움, 입헌 군주제와 민주주의라는 정치적 독특성, 다양한 경제적 안정성, 아름다운 자연 경관과 활발한 관광업 등... "미소의 나라" 태국인들의 미소는 모든 것을 가능하게 만든다. 그러나 군사 쿠데타가 빈번히 일어나는 것과 지역간의 경제적, 교육적 불평등이 다소 존재하며 이러한 정치적, 경제적, 교육적 불평등은 국가 발전을 저해하는 요인으로 작용하기 때문에 해결해야 할 숙제로 남는다.
